Il coronavirus può essere trasmesso da cani e gatti all'uomo?

Le malattie virali sono pericolose perché, pur essendo altamente contagiose, molte sono antropozoonotiche, ovvero comuni a esseri umani e animali. Uno di questi agenti infettivi è il coronavirus COVID-19, che ha causato una pandemia alla fine del 2019: la diffusione globale di una malattia grave e potenzialmente letale. Di conseguenza, molti proprietari di animali domestici temono che il coronavirus possa essere trasmesso da gatti o cani all'uomo e che qualcuno infetto possa contrarre il virus. una persona può infettare il proprio animale domestico.

Coronavirus e i loro tipi

I virus sono organismi parassiti microscopici che possono sopravvivere e riprodursi solo invadendo cellule viventi. Il corpo di un virus a RNA (virione) ha dimensioni comprese tra 20 e 300 nm ed è costituito da un nucleo di acido nucleico e da un involucro proteico (capside). I virus sono altamente instabili al di fuori dell'organismo ospite: muoiono rapidamente a temperature superiori a 56 °C e vengono distrutti istantaneamente da praticamente qualsiasi disinfettante.

I coronavirus (Orthocoronavirinae), appartenenti alla famiglia dei virus, prendono il nome dalla struttura unica del loro capside, che ricorda una corona. Attualmente, sono note circa 40 specie di Orthocoronavirinae, in grado di causare malattie nell'uomo, che vanno da numerose forme di influenza alla sindrome respiratoria acuta e alla polmonite atipica. Le principali vie di trasmissione virale sono le goccioline trasportate dall'aria e il contatto diretto, da persona a persona.

Sulla probabilità di infezione da COVID-19 negli esseri umani tramite animali domestici

La maggior parte dei coronavirus sono specifici: alcuni colpiscono solo gli esseri umani, altri solo i gatti o solo i cani. I coronavirus canini e felini generalmente non rappresentano un pericolo per l'uomo.

Tuttavia, in alcuni casi, quando un virus migra da una specie di mammifero a un'altra, il microrganismo subisce una mutazione che gli consente di sopravvivere nel nuovo ambiente. Ad esempio, il consumo di pollo e maiale ha dato origine ai patogeni "umani" dell'influenza aviaria e suina.

La teoria più diffusa è che il COVID-19 sia passato all'uomo dai pipistrelli o da una specifica specie di lucertola chiamata pangolino. Si ritiene che il coronavirus di Wuhan sia in grado di mutare in modo estremamente rapido, infettando così nuove specie. Questo virus è ancora poco compreso e le informazioni al suo interno cambiano quasi quotidianamente. Mentre solo un mese fa gli scienziati affermavano che cani e gatti fossero immuni al COVID-19, oggi sono già stati registrati casi di animali infettati dall'uomo.

Ad esempio, allo zoo del Bronx di New York, la tigre Nadia è risultata positiva al COVID-19 utilizzando il metodo diagnostico PCR (reazione a catena della polimerasi) più accurato condotto dal Servizio Veterinario Nazionale. Si ritiene che la tigre abbia contratto il virus da un dipendente asintomatico.

Il COVID-19 è stato rilevato anche in un gatto in Belgio, affetto da diarrea e problemi respiratori. La proprietaria del gatto aveva sviluppato i sintomi una settimana prima e aveva infettato il gatto.

Anche due cani in Cina hanno contratto il virus dai loro proprietari. Un anziano Pomerania è risultato positivo al COVID-19; il proprietario del cane era stato precedentemente ricoverato in ospedale a causa del virus. Il proprietario si è ripreso ed è tornato a casa, ma il cane non è sopravvissuto. Anche a un pastore tedesco di Hong Kong è stato diagnosticato il COVID-19. Il cane non mostrava sintomi della malattia e il test è stato eseguito a causa della malattia del proprietario.

Molti autorevoli scienziati concordano sul fatto che il rilevamento di basse concentrazioni di frammenti di RNA del COVID-19 negli animali domestici non fornisca prove convincenti di infezione. È possibile che il campione analizzato sia stato contaminato da fonti esterne o che la causa sia stata un risultato falso positivo. Inoltre, tutti i casi descritti riguardavano la trasmissione dall'uomo a cani o gatti, non l'infezione da animali all'uomo.

La ricerca è categorica:

• Non sono documentati casi di trasmissione del virus dagli animali all'uomo nell'ambiente domestico.

• Il CDC e l'OMS confermano che il rischio di trasmissione da cani e gatti all'uomo è estremamente basso.

• Il contatto con la lana e il leccamento sono sicuri; il virus muore piuttosto rapidamente nell'ambiente esterno.

Quindi, un gatto può infettare una persona con il coronavirus? Di nuovo, no. Non ci sono prove né per i gatti né per i cani.

Non c'è bisogno di creare panico inutile: gli animali domestici raramente contraggono il COVID-19 e non sono una fonte di infezione.

Perché questo accade (e non accade)

Il coronavirus è specie-specifico:

• Il virus umano (SARS-CoV-2) è diverso dai coronavirus dei cani e dei gatti domestici.

• La trasmissione da animale a uomo richiede un adattamento, ma ciò non è avvenuto.

• Gli unici casi di infezione animale sono quelli tra uomo e animale.

Rischio per i proprietari

Questa tabella riassume il quadro attuale: il rischio derivante dagli animali domestici è minimo.

Perché allora parlare di animali domestici?

• Alcuni proprietari si chiedono: è possibile contrarre il coronavirus in casa?
  No. Il tipo domestico di coronavirus non si trasmette agli esseri umani.

• Tuttavia, durante la pandemia di COVID-19, gli animali domestici possono diventare portatori temporanei del virus se il proprietario è malato.

• La loro pelliccia potrebbe contenere il virus, soprattutto subito dopo il contatto. Tuttavia, questo rischio non è sufficiente per considerare gli animali domestici una fonte di infezione.

Dichiarazione ufficiale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità:

Ad oggi non ci sono prove che gli animali domestici trasmettano il coronavirus e non sono stati registrati casi di trasmissione del COVID-19 da parte di animali da compagnia.

Misure precauzionali

A causa della natura altamente contagiosa del virus COVID-19, in quasi tutti i Paesi sono state introdotte misure speciali per proteggere la popolazione dalla malattia. Oltre alle misure di quarantena generalmente accettate in questi casi – evitare uscite di casa non necessarie, lavorare da remoto se possibile e indossare mascherine protettive – i proprietari di animali domestici dovrebbero considerare l'aggiunta di alcune raccomandazioni aggiuntive:

• limitare il tempo dedicato alle passeggiate quotidiane con gli animali;
• Dopo essere tornati da una passeggiata, lavatevi accuratamente le mani e trattate le zampe del vostro cane con detergenti;
• Quando vanno a passeggio, i cani possono indossare calzini usa e getta, che possono essere realizzati in tessuto sottile o in fibra non tessuta (spunbond);
• mantenere accuratamente la pulizia nei locali in cui vengono tenuti gli animali domestici;
• Trattare le ciotole e i vassoi degli animali con soluzioni disinfettanti più spesso del solito. 

Cosa fare se il proprietario è malato

Le raccomandazioni del CDC, della Mayer Clinic e dell'UCSF includono le seguenti misure:

• Isolatevi limitando i contatti con il vostro animale domestico.

• Vietato abbracciare, vietare leccate in faccia.

• Monitorare l'animale per individuare eventuali sintomi (tosse, letargia).

• Se il tuo animale domestico è sano, lascialo a casa con un altro membro sano della famiglia.

• Mantenere l'igiene: lavarsi le mani dopo il contatto.

Durante l'epidemia di COVID-19, cani e gatti domestici non dovrebbero essere lasciati liberi di muoversi. Il virus può essere trasmesso al pelo o alla pelle dell'animale e, attraverso il contatto, alle mucose umane.

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